零的故事:動搖哲學、科學、數學及宗教的概念

《零的故事》值得一讀之處,從此書的原名Zero: The Biography of a Dangerous Idea 可以看出。「零」這個概念是在什麼時空背景下誕生,它經歷了哪些方面的成長?顯然作者認為答案中曲曲折折戲劇般的過程,足以稱之為傳記。那麼,跟其他數學概念相比,零又為何會造成這些曲折呢?這便是此書極力想要傳達的:在歷史上,零這概念的成長來自於它的「危險」,因為它一次次挑戰了既有文化、宗教、哲學觀念,挑戰力道之強,曾經讓人類恐懼、逃避、拒絕接受。但就像克服各種挑戰終成大器的偉人傳記一樣,作者在本書最後一章宣告成了當今科學家的利器的「零」,終究是取得了最後勝利。

這本書最值得推薦的特點在於作者不僅止於從數學史的角度來說明零這概念的發展,而是把它放入了文化科學史裏進行闡述。也可以說,作者其實是以「零」為骨幹,講述了一個由零這概念的各種面相所交織而成的科學發展簡史。這種講述法豐富了故事的內容,也更能讓讀者感受到宗教、文化等因素,如何對數學發展造成影響。

但這本書閱讀上的困難也是在此。本書後兩章關於近代物理、天文物理的內容,可能會讓缺乏相關知識的讀者覺得困難。對零的性質從來沒有進一步思考過的讀者,也很可能無法全部領略本書前面章節的妙處(作者美式風趣文風造成的翻譯困難可能加重了這點)。不過佐以適當的導讀材料,這些困難應當都可克服。讀者也可把不懂的部分留在日後思考,不需過於在意。

書籍資訊

書名:《零的故事:動搖哲學、科學、數學及宗教的概念》
作者:查爾斯・席夫(Charles Seife)
譯者:吳蔓玲
出版社:商周
版本:2001初版,2007二版

難易指標:☆☆

標記:數學知識演化史