本書是一本科學史的普及著作，主題是牛頓、英國皇家學會及其所締造的現代世界。中文版副標題多了天使魔鬼與鍊金術，乃是意在強調現代世界誕生前那個「光怪陸離」的舊世界。不過，鍊金術（包括牛頓窮畢生精力投入的研究成果）在本書內容鋪陳非常有限。整體而論，本書是以牛頓及其物理學為主角的科學故事，筆觸與體例近於數學史家Morris Kline的《西方文化中的數學》（Mathematics in Western Culture），強調從天文學革命（1543）到物理學革命（1687）的歷史文化脈絡意義。但同樣地，作者旁徵博引，在頗為感性的書寫中，也忠於科學史的研究成果。